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양승동 한국방송공사(KBS) 사장은 2일 채널A 이동재 전 기자와 구속 직후, 한동훈 검사장과 이 전 기자의 공모 정황이 확인됐다고 보도한 KBS 오보에 대해 “기자보다는 데스크가 기사가 밋밋하다고 판단해 욕심을 내면서 발생했다”고 밝혔다.

양 사장은 이날 국회 과학기술방송통신위원회에서 “기자에게 과도한 자율성을 준 것이 아니냐”는 국민의힘(옛 미래통합당) 황보승희 의원 질의에 이같이 답했다.

이동재 전 기자가 강요미수 혐의로 구속된 다음 날인 지난 7월18일 KBS ‘9시 뉴스’는 이 전 기자가 지난 2월 한 검사장을 부산고검에서 만나 나눈 대화 녹취록 내용을 취재했다며 “이 전 기자와 한 검사장이 유시민 노무현재단 이사장의 신라젠 주가 조작 연루 의혹을 제기하자고 공모했다는 정황이 확인됐다”고 보도했다.

그러나 이 전 기자와 한 검사장 측이 ‘그런 대화를 한 적이 없다’며 녹취록 원문을 공개하자, KBS는 다음 날 뉴스에서 오보를 인정하고 사과 방송을 했다.

이에 대해 양 사장은 “(보도) 당시 주말이어서 주말 당직 시스템에 허점이 있었다고 보인다”고 했다. 그는 “(해당 사건에) 6월부터 다양한 취재를 했는데 보도 전날 (이 전 기자의) 구속 영장이 발부되면서 발생과 분석 기사를 함께 써야 한다는 오전 발제가 이뤄져 기사화했다”며 “반론을 듣기 위해 한 검사장과 이 전 기자에게 연락했는데 안 돼서 기존 입장을 반영해 기사화한 것”이라고 했다.

KBS는 18일 ‘KBS 뉴스9’에서 이모 전 채널A 기자와 한동훈 검사장이 유시민 노무현재단 이사장의 신라젠 주가조작 연루 의혹을 공모한 정황이 있다고 전했다. 두 사람의 대화 녹취를 입수했다고 보도하면서다. 하지만 이 전 기자가 녹취록 일부를 공개하며 “사실과 다르다”고 반박하고 한 검사장이 보도 관계자 등을 명예훼손으로 고소하자 19일 ‘KBS 뉴스9’에서 “확인되지 않은 사실”이라며 사과했다.

그런데 20일에 열린 한상혁 방송통신위원장 후보자의 인사청문회에서 우상호 더불어민주당 의원은 “KBS 수신료 인상을 적절한 규모로 할 때가 됐다”고 말했다. 한 후보자는 이에 대해 “현실화돼야 하는 측면이 분명히 존재한다”고 화답했다.

이처럼 KBS가 이른바 ‘검언유착’ 관련 오보를 두고, 하루 만에 오보를 시인할 정도의 보도를 메인 뉴스에 내보낸 배경이 ‘수신료 인상도 고려한 코드 맞추기’가 아니냐는 해석까지 나오고 있다.

보도 하루 만에 사과 방송을 한다는 건 언론계 관행상 대단히 이례적인 일이다. KBS의 한 관계자는 “KBS는 공영방송이라는 특수성 때문에 특종을 놓치더라도 확인되지 않은 사실은 쓰지 못하는 분위기가 있다”며 “이번 보도는 이해가 안 된다”고 말했다. KBS 공영노동조합은 20일 성명에서 “KBS 보도본부는 소설을 쓴 것인가, 정권의 프로파간다(선전) 스피커로 전락한 것인가”라고 물었다. KBS 노조 비상대책위원회도 같은 날 “해당 대화 녹취는 누구로부터 입수했고, 직접 취재한 것인가”라며 “취재진이 입수했다는 ‘대화 녹취’의 정체에 대해 의심해볼 수밖에 없다”고 지적했다.
 
지난 5월 조국 전 법무부 장관에 대한 언론보도를 비판하면서 해당 재판에 기소된 최강욱 열린민주당 대표를 출연시킨 것에 대해 KBS 시청자위원회도 “(사건의) 핵심 당사자에게 오해 살 만한 자리를 마련해주는 게 적절하냐”고 비판했다.
 
국회 과학방송통신위원회 야당 간사인 박성중 미래통합당 의원은 “정권마다 KBS의 여권 편향성은 논란이 됐지만 최근 ‘검언유착’ 논란 등은 너무 과도하다”며 “KBS가 이번에는 수신료 인상이 가능하다고 보고 노골적인 친여(親與)적 방송을 밀어붙이고 있다”고 말했다.
 
KBS로선 과거보다 수신료 인상이 절박한 상황이다. 2018년 4월 양승동 사장 취임 후 적자로 전환한 KBS는 지난해 759억원의 사업손실을 냈다. KBS 경영진은 24일 비공개로 열린 정기이사회에서 올해 1000억원의 적자 폭을 예상하며 2023년까지 1000명을 감축하는 ‘경영혁신안’을 제출했다.