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1일, 복수의 정부 소식통에 따르면 미국이 미 공군 소속 F-22 랩터를 최근 미 본토에서 이동해 광주 비행장에 배치했다고 중앙일보는 전했다. 

이 소식통은 “이 스텔스 전투기들은 11일 시작하는 한미 연합 공중훈련인 맥스선더에 참석하기 위해 온 것”이라면서도 “F-22 랩터의 한국 도착 시점과 전개 규모에 대해선 밝힐 수 없다”고 말했다.

2009년부터 매년 상반기 한 차례 여는 맥스선더는 한미 공군 소속 전투기들이 대항군을 편성해 실전에 가까운 공중전 훈련을 벌인다. 예전엔 한미 연합 군사훈련인 독수리 훈련(FE)과 비슷한 시기에 열렸는데 올해는 독수리 훈련과 별개로 진행한다.  F-22 랩터는 생산 대수(187대)가 적어 미 공군에서도 소중한 전력으로 꼽힌다.

지난 1993년 7월 11일 빌 클린턴 당시 미국 대통령이 판문점 공동경비구역(JSA)을 방문했을 때도 바로 후방 지역에 미군 AH-64 아파치 헬기 십여 대와 기갑부대가 대기한 전례가 있어, 일각에선 F-22 랩터가 한반도에 나타난 이유를 이달 말 열릴 것으로 예상하는 북미 정상회담과 연결짓는 분석이 나오고 있다.

북미 정상회담을 앞두고 도널드 트럼프 미국 대통령이 북한이 겁내는 F-22 랩터를 동원해 김정은 북한 국무위원장을 최대한 압박하고 만일의 사태에 대비하려는 의도란 것이다. 정부 소식통도 “특히 판문점에서 북미 정상회담이 열릴 경우 F-22가 인근 상공에 비상 대기할 가능성이 크다”고 전했다.

한편 인터넷엔 광주광역시 인근에서 F-22 랩터가 비행하는 장면을 찍은 사진들이 여러 건 올라왔으며, 최소 3대를 봤다는 목격담도 있다.