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트위터는 11일(현지시간) 중국 공산당에 유리한 방식으로 여론을 조작한 계정 약 17만개를 적발한뒤 폐쇄했다고 발표했다.

앞서 CNN은 해당 계정들이 홍콩 민주화 시위, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 등 주요 현안들에 대해 여론을 조작했다는 트위터의 분석 결과를 보도했다.

트위터 측은 “해당 계정들은 중국 공산당에 유리한 정보를 날조해 퍼뜨렸다”면서 “이는 운영정책 위반으로 계정 삭제에 해당한다”고 설명했다.

CNN은 트위터의 이번 강경조치를 “입맛에 맞게 SNS 여론을 조작하려는 세계 여러 정부들의 야욕에 실리콘밸리가 칼을 빼든 것”이라고 평가했다.

현재 중국정부는 트위터 이용을 공식적으로는 차단하고 있으며 이를 이용하려면 VPN(사적통신망)을 이용해 우회접속해야 한다.

17만개 계정 대다수는 지난 1월 말에 가입됐으며 이는 중국에서 코로나19가 확산하던 시점과 일치한다. 분석을 담당한 스탠포드 인터넷감시연구소(SIO)의 르네 디레스타 책임 연구원은 “작성된 게시물 대부분은 코로나19에 대한 내용”이라고 설명했다.

SIO은 보고서에서 “코로나19 대유행에 따른 중국 공산당의 대응은 찬양하고, 반대로 미국과 홍콩의 시민들은 속이려고 시도했다”고 평가했다.

이번에 적발된 17만개의 계정 중 2만3750개는 중국 공산당에 유리한 콘텐츠를 직접 게시하는 ‘핵심계정’(highly engaged core network)으로 분류되며 나머지 15만개는 핵심 계정들이 올린 콘텐츠를 리트윗하고 대량 확산하는데 이용됐다.

SIO의 연구원들에 따르면 핵심계정은 총 34만8608개의 게시물을 올렸다. 핵심계정들은 여론조작 국면의 초기에 발견되며 팔로어수가 적고, 다른 이슈에 대한 참여도는 거의 없다는 공통점이 있다.

적발된 계정 중에는 화교들이 이용한 계정도 포함돼 있다. 호주 전략정책연구소는 “중국 공산당 정부가 여론을 조작하려고 재외국민까지 동원한 정황이 드러났다”고 평가했다.

앞서 트위터 측은 지난 2019년 8월에도 중국 본토에서 운영된 것으로 추정되는 계정 1000여개를 적발 및 삭제조치했다. 이들 계정들은 당시 진행되던 홍콩 민주화운동에 불리한 가짜 여론을 조성하려 했다.